En pérégrinations sur la côte Est, nous nous sommes arrêtés dans la commune de Hienghène. Son paysage luxuriant et la culture kanak qui émane de ce petit village font d’elle une destination incontournable du Caillou. Pourtant, c’est particulièrement pour ses plongées que Hienghène rayonne à l’international. Qui de mieux placé pour en discuter que le plongeur que nous avons rencontré ?
Thierry Baboulenne, le fondateur et gérant de Babou Côté Océan, fait partie de ceux qui connaissent le lagon comme leur poche. C’est d’ailleurs un euphémisme tant sa connaissance des environs est grande. Passionné de faune et flore aquatiques ainsi que de tous les phénomènes qui s’y passent, « Babou » nous raconte son histoire de vie, celle de son centre de plongée… et de randonnées palmées ! Car oui, en plus de proposer ces activités, sorties îlot, promenades en mer et camping sont au menu de Babou.
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Bonjour Thierry et bienvenue sur NeOcean ! C’est mignon comme surnom Babou ! D’où te vient-il ?
Bonjour et merci de me recevoir sur NeOcean ! Je m’appelle Thierry Baboulenne ; Babou est simplement le diminutif de mon nom de famille. Ce doux sobriquet m’a été donné par mes amis et il est resté. Aujourd’hui, beaucoup l’utilisent encore. C’est pour ça que j’ai tout naturellement pris le nom « Babou Côté Océan » pour mon entreprise.
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Nous sommes de passage dans la Province Nord et plus particulièrement sur la côte est. On ne pouvait pas louper cette occasion de venir te voir ! Peux-tu te présenter à nos lecteurs ?
Je suis un gars du Sud-ouest, plus précisément originaire d’Agen, dans le Lot-et-Garonne. Plongeur depuis le milieu des années 80, j’ai passé le monitorat de plongée en 1994. En 2000, l’envie de changer de vie et de découvrir de nouveaux horizons m’a poussée à venir m’installer ici, avec ma femme et mes deux filles âgées à l’époque d’un an et demi et de trois ans et demi. Nous avons tout vendu en France et nous nous sommes installés à Hienghène. Vingt-trois déjà, le temps passe vite !
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“Une activité pour chacun“, tel est le slogan de Babou Côté Océan. Quelles sont les activités que tu proposes outre la plongée ?
Au début nous ne proposions que des plongées sous-marines. Ce n’est que plus tard que nous avons ajouté la randonnée palmée, la promenade en bateau, la location de kayak et l’hébergement en camping.
Ces activités se complètent bien : dans un groupe, tout le monde ne plonge pas toujours ! De ce fait, quand les accros du détendeur vont sous l’eau, les autres peuvent louer un kayak ou « barrer » à l’îlot. Et si certains ne veulent vraiment pas se mettre à l’eau, il y a aussi la promenade en mer et la possibilité de ne rien faire sur la plage… Ou au camping ! L’avantage, c’est que toutes ces activités sont sur place et tout le monde se retrouve au camping le soir ! Bonne ambiance assurée. Nous louons même du matériel de camping si nécessaire (tentes, matelas, sacs de couchage). Nous essayons de tout faire pour rendre le séjour de nos hôtes agréable !
Outre nos activités, il y a beaucoup d’autres choses à faire à Hienghène, notamment de belles randonnées pédestres, des visites en tribu, des baignades aux cascades. Nous ne sommes pas les derniers à donner des idées à ce niveau-là !
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De toutes ces activités, quelle est celle qui te plaît le plus ? Pourquoi ?
Le cœur de notre activité reste la plongée ; c’est la base de mon métier. Je suis tombé amoureux de la faune et la flore sous-marine il y a de nombreuses années. C’est une véritable passion en plus d’être mon métier.
Pourtant, ce que j’aime le plus est le contact avec les voyageurs de passage et le partage avec eux. Grâce à Babou Côté Océan, nous rencontrons beaucoup de personnes d’horizons très différents, venant d’ici et d’ailleurs. Partager leurs histoires de vie est aussi la raison d’être de mon activité professionnelle. Tout est propice à ce partage ici.
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Hienghène est souvent mentionné comme étant l’un des meilleurs spots de plongée du Caillou. À quoi tient cette réputation ?
Hienghène est une belle destination touristique, autant sur terre que sur l’eau. Mais évidemment, je la trouve encore plus époustouflante sous l’eau. Ici, la biodiversité sous-marine est exceptionnelle ! Nous sommes dans une zone inscrite sur la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l’Humanité de l’UNESCO depuis 2008 ; c’est dire !
L’architecture des sites de plongée est particulièrement spectaculaire, percée de failles, d’arches et de tunnels. La couverture corallienne est dense et très diversifiée. Il y a de nombreuses gorgones et de beaux alcyonaires. Le tout forme un magnifique – et très coloré – jardin subaquatique.
Les sites de Hienghène sont aussi répertoriés dans un bel ouvrage, Le tour du monde en 80 plongées. Le film Océan de Jacques Perrin présente aussi quelques images tournées sur deux de nos sites de plongée… Je ne me lasse pas de ces fonds marins et de leur beauté ! L’équipe de moniteurs et moi-même avons à cœur de faire découvrir ces richesses et de partager ces moments avec enthousiasme et passion ! Je suppose que tout ceci participe à la bonne réputation de Babou Côté Océan.
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Tu es un grand fan de la ponte des coraux. Pourquoi te fascine-t-elle autant ? Que peux-tu nous en dire ?
Oui je suis fan de ce phénomène ! La ponte du corail est un événement extraordinaire qui a lieu tous les ans. Je l’observe depuis 2007, près de l’îlot Hienga où, avec une régularité parfaite, les coraux pondent cinq jours après la pleine lune du mois de novembre, deux heures après la tombée de la nuit durant à peu près pendant deux heures. Plus précis que ça, ça devient difficile !
Des milliers d’œufs sont pondus par les coraux. Ils se dispersent en remontant lentement vers la surface, ce qui donne un beau spectacle souvent qualifié de « neige à l’envers ». C’est un grand privilège de pouvoir assister à cette féerie. Je me sens vraiment chanceux.
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Tu sembles surveiller de près le lagon alentour et les phénomènes qui s’y passent : ne serais-tu pas un peu le gardien de la faune et de flore subaquatique ?
Le gardien sans doute pas, mais je suis un observateur attentif ! Babou Côté Océan est membre du comité de gestion des Aires Marines Protégées de Hienghène. De plus, depuis 2003, je participe à la surveillance des récifs coralliens avec le réseau Reef Check et l’association Pala Dalik.
Plus concrètement, au quotidien, j’essaie de diminuer notre impact sur l’environnement en sensibilisant mes clients plongeurs sur la fragilité des écosystèmes, en mettant en place des mouillages fixes sur les sites de plongée notamment.
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Tu plonges tous les jours, tu habites au bord de l’eau et ton métier est en lien direct avec la beauté marine. Explique-nous d’où te vient ce lien si fort avec la mer ?
La mer, j’y trempe dedans depuis toujours… Depuis ma plus tendre enfance, je suis liée à elle. J’ai passé toutes mes vacances d’été au bord de la Méditerranée, en Corse plus précisément. Déjà à cette époque, c’était l’occasion pour moi de partir en randonnées palmées sans fin, à la découverte des sars, des girelles et autres sarans.
Plus tard, je suis passée à la plongée en bouteille et j’ai poursuivi mes explorations de la Mare Nostra, en Corse toujours, mais aussi sur la côte Vermeille, Port Cros, Porquerolles, les Calanques… J’ai passé mon monitorat de plongée à Hendaye au Pays basque. J’ai un peu plongé également aux Antilles et à l’Île de La Réunion, puis Hienghène où je suis installé depuis plus de 20 ans.
Bref, c’est l’appel de la mer !
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Quel est ton plus beau souvenir de plongée ?
C’est difficile de répondre à cette question tant chaque jour apporte son lot de découvertes, de plaisirs partagés et d’émotions. Sur un registre un peu personnel, je peux cependant dire que le baptême de plongée de mes filles est un très beau souvenir qui restera à jamais dans ma mémoire…
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Une dernière actu à partager avec nos lecteurs ?
L’activité repart enfin après deux années un peu difficiles pour nous ! Nous reprenons nos investissements pour améliorer nos services.
Tout d’abord, deux compresseurs flambant neufs ont remplacé les anciens. Nous sommes aussi en train de changer les moteurs de nos deux bateaux ; l’un en mai, l’autre début 2024. Comme la saison fraîche arrive dans quelques semaines, nous faisons aussi peau neuve en renouvelant notre stock de combinaisons. Tout pour la satisfaction de nos clients et leur sécurité, sur terre comme en mer !
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