Une plongée dans le monde des nudibranches

Jeudi 29 juin, le Musée Maritime a accueilli une conférence captivante consacrée aux limaces de mer. Aussi connues sous le nom scientifique de nudibranches, les limaces de mer sont particulièrement appréciées par les plongeurs. En effet, ces somptueux mollusques, d’une infinie variété de couleurs et de formes attirent tous les regards. Du moins, ceux des plongeurs avertis qui arrivent à les repérer…

Savez-vous que la Nouvelle-Calédonie est le « hot spot » de la diversité connue de ces espèces marines ? En tout cas, c’est l’une des conclusions de Philippe Bouchet, éminent professeur émérite du Museum National d’Histoire Naturelle et directeur du programme d’explorations La Planète Revisitée en Nouvelle-Calédonie. Il a souhaité partager le résultat de ses recherches et de ses découvertes…

Une conférence illustrée

Une fois n’est pas coutume, c’est donc au Musée Maritime que nous avions rendez-vous hier soir à 18h pour une soirée « spéciale limace de mer ». Pour l’occasion, Phillipe Bouchet, qui étudie ces mollusques gastéropodes marins à corps mou depuis quelques années déjà, nous a emmené « À la découverte des limaces de mer des lagons et récifs de Nouvelle-Calédonie ». Contrairement à la plupart des escargots, les nudibranches n’ont pas de coquille externe protectrice. Au lieu de cela, leur corps est recouvert de structures charnues appelées cerata, qui peuvent être pointues ou en forme de touffes, qui servent souvent de moyen de défense ou de respiration.

La beauté des nudibranches réside dans leur incroyable diversité esthétique. Ils peuvent arborer des couleurs vives, allant du rouge vif au bleu électrique, en passant par le rose, l’orange, le vert et même le violet. Leurs corps peuvent être ornés de motifs complexes, de rayures, de taches ou de motifs enchevêtrés. Captivants à regarder, n’est-ce pas ? La conférence a offert aux participants une plongée visuelle dans la beauté époustouflante de ces mollusques. Et ce, à travers une galerie de photos haute résolution pour le plus grand bonheur des participants qui exprimaient leur émerveillement par un « hooo » à l’apparition de chaque cliché. Mise en garde de Phillipe : toutes les limaces ne sont pas des nudibranches, gare aux apparences !

Le Caillou, roi des nudibranches

Ces créatures se rencontrent dans les océans du monde entier, depuis les eaux tropicales jusqu’aux régions polaires. Elles habitent généralement les fonds marins peu profonds, les récifs coralliens et les mangroves. Selon Philippe Bouchet, si la Nouvelle-Calédonie est considérée comme le « point chaud » de la biodiversité des nudibranches, ce n’est pas parce qu’elle est plus riche qu’en Indonésie ou aux Philippines. Et non ! C’est parce que le Caillou possède une dynamique de groupe exceptionnelle composé de scientifiques et d’amateurs naturalistes motivés. S’il y a autant d’espèces recensées, c’est grâce à l’effort d’observation et de collecte des Calédoniens. Ce qui fait du Caillou, l’endroit du monde le plus exploré au monde.

De nombreuses expéditions ont donc déjà été menées, la plupart dirigées par Philippe lui-même. Grâce à l’expédition « Koumac 2018-2019 », les scientifiques et amateurs calédoniens ont recensé plus de 700 espèces ! D’autres expéditions ont eu lieu depuis, dont la deuxième « Quinzaines des nudibranches » qui vient de s’achever sur Poum. Pour l’occasion, 7 bateaux ont été mobilisés, 23 naturalistes dont 16 plongeurs se sont mouillés, 89 sites ont été prospectés, 913 spécimens échantillonnés… Résultat ? La découverte d’une dizaine d’espèces encore inconnues.

« Beaucoup d’espèces sont cryptiques, difficiles à voir, et d’autres ne sont pas forcément connues des scientifiques, même si elles sont très colorées et super esthétiques. L’objectif c’est d’échantillonner ces bestioles, en collectant des spécimens, qui sont nécessaires ensuite pour l’étude anatomique, des tissus et constitueront un échantillon de référence. Donc tous les milieux, les habitats, sont potentiellement intéressants. »
Philippe Bouchet, amoureux des bêtes « qui glissent et qui bavent »

RDV à la prochaine expédition

Phillipe Bouchet a conclu cette rencontre par l’annonce de prochaines expéditions dédiées aux nudibranchesen Nouvelle-Calédonie : Ouvéa en janvier 2024, Poindimié, Nouméa – « quand il n’y aura plus de requins » –, Bourail… La nouvelle a suscité l’enthousiasme des participants qui ont immédiatement cherché à s’inscrire pour faire partie de ces découvertes uniques. Si vous aussi vous êtes passionné par les nudibranches, ne manquez pas ces opportunités exceptionnelles de plonger dans le monde de ces étonnantes limaces de mer.