En janvier dernier, deux observations rares ont été faites au large des passes de Dumbéa et de Uatio. Grâce à des images transmises, les scientifiques ont pu identifier une espèce habituelle discrète par chez nous : la baleine à bec de Cuvier ! Présente dans tous les océans mais très peu observée en Nouvelle-Calédonie, cette grande plongeuse est une espèce mystérieuse encore largement méconnue.
La rédac’ a justement rencontré Solène Derville, chargée de recherche à l’IRD (UMR ENTROPIE), pour comprendre ce qui rend cette observation exceptionnelle et comment chacun peut contribuer à mieux protéger ces cétacés !
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Solène, raconte-nous cette récente observation de la baleine à bec de Cuvier, et qu’est-ce qui la rend si exceptionnelle ?
En janvier dernier, nous avons reçu deux signalements consécutifs de cétacés très « bizarres » observés au large de la passe de Dumbéa, et quinze jours plus tard, à la passe de Uatio. Les personnes à bord ces jours-là ont eu la bonne idée de prendre des vidéos de ces rencontres atypiques et les ont transmises aux gardes nature de la Province sud qui ont eux-mêmes relayé l’information auprès des scientifiques. En visionnant les vidéos, même si les animaux étaient assez loin, on a pu identifier plusieurs signes distinctifs d’une espèce appelée la baleine à bec de Cuvier, ou Ziphius cavirostris pour les intimes ! On a pu la reconnaître par sa taille (entre cinq et sept mètres à l’âge adulte), la forme de sa tête avec un melon proéminent et un petit bec trapu, ainsi qu’à sa couleur marron striée de cicatrices blanches. On était très surpris et intéressés par ces vidéos car en tout et pour tout, nous n’avons à ce jour recensé qu’une poignée d’observations de cette espèce en Nouvelle-Calédonie.
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Peu de gens connaissent cette espèce ! Qu’est-ce qui la rend unique et pourquoi est-il important de mieux la comprendre ?
Il est vrai que les baleines à bec en général, et celle de Cuvier en particulier, ne sont généralement pas connues du grand public. Ce sont des animaux qui vivent au large (en dehors du lagon) et qui ne passent que très peu de temps en surface, ce qui les rend particulièrement difficiles à observer. Les baleines à bec ne sont en fait pas des « baleines » au sens biologique du terme puisqu’elles appartiennent au groupe des cétacés à dents, comme les dauphins ou les orques. Les baleines à bec sont ce qu’on appelle des « grands plongeurs », et dans cette catégorie, elles battent tous les records ! La baleine à bec de Cuvier a été enregistrée à près de 3 000 mètres de profondeur et sur des plongées de près de 2h30 ! Ces capacités d’apnée exceptionnelles lui permettent de s’alimenter sur des proies de grandes profondeurs. Son régime alimentaire est principalement constitué de céphalopodes, c’est-à-dire de calamars.
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Face à cette espèce méconnue et fragile, que pouvons-nous faire chacun à notre niveau, pour contribuer à sa protection et à celle de son habitat ?
La baleine à bec de Cuvier est présente dans tous les océans du globe mais demeure très mystérieuse. Il y a tout à apprendre sur cette espèce, particulièrement en Nouvelle-Calédonie. Ici, le Parc Naturel de la Mer de Corail est un bel outil de protection pour cette espèce et ses habitats pélagiques. Pour contribuer à une meilleure connaissance de cette espèce et donc à une meilleure protection, il ne faut pas hésiter à relayer vos observations auprès des scientifiques de l’IRD ou de l’association Opération Cétacés (par mail op.cetaces.nc@gmail.com ou via leur page Facebook). Veillez à noter la date et la position géographique (même approximative) de votre observation, et dans l’idéal à essayer d’enregistrer des photos ou des vidéos des animaux. Attention cependant à ne pas troubler leur tranquillité et à respecter une distance d’observation idéalement supérieure à 100 mètres. Selon les eaux dans lesquelles vous évoluez, pensez à vous renseigner sur la législation en vigueur en termes d’approche des cétacés afin de limiter le dérangement de ces animaux si magnifiques mais aussi si timides !
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